Originaire de Pavie, Lanfranc entreprend une formation et une carrière de juriste à Bologne. Il se rend en Normandie en 1035 et enseigne à l’école épiscopale d’Avranches. En 1042, il se retire à l’abbaye du Bec, qu’il transforme en un important centre théologique, où il devient prieur puis écolâtre. Malgré son opposition au mariage du duc Guillaume et de Mathilde de Flandre, il gagne l’amitié du duc de Normandie et plaide sa cause à Rome. En 1063, il est nommé premier abbé de Saint-Étienne de Caen. Après la conquête de l’Angleterre, il refuse d’abord l’archevêché de Rouen, avant d’accepter le siège de Canterbury laissé vacant par la déposition de Stigand. Chargé par Guillaume le Conquérant de la construction de l’abbatiale Saint-Étienne, édifice symbolisant la puissance de la famille ducale, et de la reconstruction de la cathédrale de Canterbury, en pierre de Caen, Lanfranc va également jouer un grand rôle dans l’affirmation de l’autorité du siège archiépiscopal sur l’Église d’Angleterre. Il représente également le roi sur l’île, lors de ses absences. Son action s’inscrit dans la volonté de consolider les principes de la réforme ecclésiastique, déjà en vigueur sur le continent. Son œuvre intellectuelle reflète une variété de sujets : controverse contre les positions hérétiques, théologie pure, traités de droit canon et interprétation de la règle monastique.