Henri II fut le premier roi anglais en un siècle à hériter de la couronne sans opposition. Fils de Mathilde l'Impératrice et de Geoffroy, comte d'Anjou, il fut le premier des rois angevins, connus plus tard sous le nom de Plantagenêt. Après une longue période d'instabilité, Henri souhaitait rétablir l'ordre et l'autorité royale. Il commença par réorganiser le système judiciaire, avec l'aide de son chancelier, Thomas Beckett, puis créa les juridictions pénales et les prisons. Il réaffirma également le contrôle de la Couronne sur l'Église après que Thomas Beckett, devenu Archevêque de Canterbury, eut refusé de se soumettre, ce qui lui valu d'être assassiné. Malgré les succès politiques d'Henri dans tout son empire, y compris en Irlande et au pays de Galles, il fut la victime de querelles intestines au sein de sa famille. Ses fils se révoltèrent contre lui, avant de se quereller entre eux. Henri dût également faire face à l'opposition de Philippe Auguste.
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