Dans les enluminures médiévales la cité idéale est toujours représentée comme une enceinte de murailles dominée en son centre par une grande tour. C'est ainsi que le moine se représente la Jérusalem Céleste et que le chevalier lettré s'imagine l'antique cité de Troie.
La proéminence du château dans les imaginations est la traduction d'une réalité omniprésente dans la Normandie et l'Angleterre des XIe et XIIe s. On estime ainsi que plus de 500 châteaux ont été construits en Angleterre par les Normands entre 1066 et 1086.
La forme la plus répandue dans les débuts de la conquête est celle du château à motte et basse-cour, en terre et en bois, comme celui que la Tapisserie de Bayeux montre à Hastings, construit dès le premier jour de la conquête. Les fossés et la motte surmontés d'une tour permettent d'établir rapidement, et avec peu de moyens, un espace retranché et une position dominante sur le paysage. Mais à York, à Norwich, à Arundel, et en d'autres lieux, les mottes sont devenues tellement spectaculaires qu'on devine la volonté d'impressionner peut-être plus que de défendre.
L'autre type de château caractéristique de la domination normande est celui des enceintes à grands donjons quadrangulaires. Ils sont davantage représentatifs d'un pouvoir solidement installé mais les premiers prototypes ont été élevés dès les lendemains de la conquête, à Londres, ou à Colchester. A l'image des vastes églises cathédrales ou abbatiales, les grands donjons symbolisent l'ambition du nouveau pouvoir d'un programme architectural digne des empires du passé comme du présent. En effet le donjon est une forteresse mais c'est aussi un palais en belle maçonnerie de pierre. Le prince accueille sa cour dans la grande salle de l'étage noble d'où il peut voir et être vu dans l'environnement qu'il domine. Dans les villes ou dans les campagnes le paysage est désormais façonné autour de la position prééminente du château.
Les châteaux à motte ou les grands donjons n'existent pas dans le paysage anglais avant la conquête normande. En Normandie le château à motte est surtout identifié dans des fortifications de taille modeste qui surgissent lors des périodes de trouble. Le duc de Normandie en effet se réserve le droit de fortification et interdit généralement la construction privée de châteaux. En Angleterre le contrôle du territoire s'appuie au contraire sur la multiplication de ces forteresses privées mais le roi s'efforce d'en garder le contrôle à travers les barons et les tenant-en-chefs. Le château matérialise ainsi la naissance d'une nouvelle aristocratie et l'organisation de la féodalité.
Les grands donjons quadrangulaires sont davantage réservés au roi et aux plus grands seigneurs. Ils reproduisent un modèle apparu en France dès le début du Xe s. et notamment dans les résidences du duc de Normandie ou des grands seigneurs aux frontières du duché. En reprenant le contrôle du duché de Normandie après 1106, le roi Henri Ier entreprend lui aussi la construction de grandes tours comme celle de Caen et de Falaise.
Le modèle du grand donjon quadrangulaire s'impose ainsi autant que celui du château à motte comme le symbole de la domination normande. A Norwich les deux modèles sont associés, à Rochester la plus haute tour d'Angleterre est construite, à Colchester la plus vaste. A la fin du XIIe s. Henri II Plantagenêt choisit d'édifier le grand donjon de Douvres sur ce modèle devenu archaïque sur le plan militaire mais qui lui permet de s'affirmer comme le digne héritier des rois normands.
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